Szinte mindenki tudja, hogy az USA-béli Mercedes-Benz üzemből gördülnek ki már vagy tíz éve a cég nagy mafia-SUV-jai. Az azonban már kevéssé ismert tény, hogy több, mint száz évvel ezelőtt már létesült egy Mercedes üzem az újvilágban.
Az American Mercedes elődjét, a long islandi Daimler Motor Company-t 1888-ban alapította meg az európából visszatért neves zongorakészítő, William Steinway. Az európai túra alatt találkozott és kötött barátságot - és nem mellékesen üzleti kapcsolatot - Daimler és Steinway, aki hazatérve céget alapított Daimler stabil, csónak és autómotorokat értékesítésére, melyeket liszensz alapján a hartfordi National Machine Company gyártott.
 |
| William Steinway (1835-1896) |
A tényleges termelés csak 1891-ben indult meg, addig főleg európai import motorokat forgalmazott Steinway. Az értékesítések eleinte nem voltak túl nagyok – amerika azokban az években még nem nagyon lelkesedett a belsőégésű motorokért – ám 1895-re sikerült akkora nyereséget elérni, hogy Steinway elgondolkozott az autógyártás beindításán. 1893-ban ugyan már készített egy prototípust, ám az nem volt elég erős a pocsék állapotú amerikai utakhoz. Steinway egy két, vagy négyszemélyes járművet képzelt el ideális amerikai autónak, melyet 2. 5 – 3. 5 lóerős motor hajtott volna 23 km/h-s maximális sebességgel. Egy szerény sorozatgyártás meg is kezdődött Long Islanden, ám 1896-ban váratlanul meghalt a cégalapító, és a gyár anyagi helyzete – vagy inkább az utódok akarata - nem tette lehetővé a további kísérletezgetést az automobillal. Az örökösök eladták az üzemet a General Electric Companynak, amely jelentős átszervezést hajtott végre, és 1898-ban átkeresztelte Daimler Manufacturing Company-ra. Ez a továbbiakban a stabilmotorok gyártása mellett a Daimler, majd 1900 után a Mercedes autók importjával foglalkozott. Ezek a járművek komoly presztízsre tettek szert az évek során, elsősorban, mint elsőrangú versenyautók. 1904-ben egy egész sor 60 lóerős Mercedest indítottak a Vanderbilt Kupán, melyek helyt álltak a nehéz versenyen, noha azt egy Panhard-Levassor nyerte meg. Azonban egy dolog megakadályozta a kocsik sikerét: a magas vámok és a szállítási költség mintegy 45%-al növelték az amúgy sem túl olcsó autók árát, így kevés vásárló akadt.
 |
| American Mercedes reklám 1905-ből |
A problémát a helyi összeszereléssel akarták megoldani, amely 1905 januárjában kezdődött meg Long Islanden. Az American Mercedes 40/45 HP névre keresztelt autó pontos másolata volt a német modellnek; egy 6. 8 literes négyhengeres motorral és négyfokozatú sebességváltóval szerelt jármű, amely akár 80 km/h-s sebességgel is száguldhatott, 7500 dolláros ára pedig megegyezett az öreg kontinensen gyártott típussal.
A bemutató hónapjában H. L. Bowden egy két, 60 lóerős motorral szerelt speciális – német gyártmányú - Mercedesszel, a Flying Dutchman II-vel 176.5 km/h-s repülőrajtos rekordot futott Daytona Beach-en.
 |
| 1905 Mercedes "Flying Dutchman II" (Forrás) |
 |
| 1906 American Mercedes 40/45 HP |
Ez az eredmény nagy reklámértékkel bírt, s az American Mercedest hamarosan már úgy jellemezték az újságokban, mint „Az autó a sebességre, erőre és a zajtalan futásra. Ő a megbízhatóság tetőponja.” Az első sorozatgyártású kocsit 1906 elején vehette át tulajdonosa; szokatlan módon az American Mercedes karosszériáját alapból vörösre fényezték. Lassan beindult az üzlet, egyre több érdeklődőt vonzott az American Mercedes, s talán még a mai napig is készülnének csillagos autók Long Islanden, csakhogy a sors egy rá oly gyakran jellemző szerencsétlenséggel közbeszólt. 1907 februárjának közepén egy tűzvész elpuszította a gyárépületet, a termelőeszközöket és 40 darab félkész, illetve nyolc komplett autót.
 |
| 1906 American Mercedes 40/45 HP |
Az üzemben ezután soha nem indult újra a termelés, és az American Mercedes rövid, ám ígéretes története félbeszakadt. Nem maradtak fenn számok a legyártott autókról, ám biztosan kevés épült meg, és még kevesebb maradt meg. Egészen 1997-ig nem készültek Mercedes autók az Egyesült Államokban; akkor az alabamai Tuscaloosa városában létesített hatalmas gyárban kezdődött meg a vadonatúj M-osztályos terepjárók gyártása. De ez már egy másik történet…
